No âmbito da Política Comunitária de Transportes, a União Europeia definiu três categorias de linhas de Alta Velocidade:

• Categoria I: as linhas especialmente construídas para a alta velocidade equipadas para velocidades geralmente iguais ou superiores a 250 km/h.
• Categoria II: as linhas especialmente adaptadas para a alta velocidade, equipadas para velocidades na ordem dos 200 km/h.
• Categoria III: as linhas especialmente adaptadas para a alta velocidade, de natureza específica devido a condicionalismos de topografia, relevo ou meio urbano e nas quais a velocidade deverá ser adaptada caso a caso.

A rede integra, actualmente, cerca de 5 000 km, três mil dos quais na Europa.

A primeira linha foi construída no Japão, em 1958, e inaugurada em 1964, sendo este, desde então o país mais dinâmico no desenvolvimento desta tecnologia.

A inauguração da linha Paris-Lyon em 1981, estabeleceu França como o país europeu pioneiro de Alta Velocidade, sendo igualmente aqui atingido o primeiro recorde de velocidade mundial (513 km/h), o qual foi ultrapassado mais tarde, em 2003, pelo Japão (581 Km/h) no teste da tecnologia mais recente em Alta Velocidade – a Levitação Magnética.

A expansão da rede AV tem sido um processo continuado na Europa e na Ásia, nomeadamente na Alemanha, Itália, Espanha, Bélgica, Inglaterra, Holanda, Coreia do Sul, China, e Taiwan, existindo especificamente na EU, uma prioridade expressa no âmbito da criação da Rede Transeuropeia de Transporte.  

Somando a rede existente e todos os projectos já em curso e em fase de planeamento, a rede AV totalizará cerca de 15 000 Km em 2020.